Vid det här laget är det ganska många som spekulerar i SaaS-döden eller SaaS-pokalypsen. Resonemangen att "nu när kostnaden för att producera kod går mot noll kommer alla bygga sina egna lösningar och SaaS är utdömt" flödar men missar halva poängen.

Detta är inget försvarstal för SaaS, men man behöver förstå vad värdet i SaaS är innan man dömer ut det. Man behöver också förstå att "kostnaden för att producera kod" bara är en del av det hela. Kod ska inte bara produceras och sen är allting färdigt. Men det betyder inte att SaaS-bolag kan fortsätta som innan och bli opåverkade av de massiva förändringar vi ser och framför allt kommer att se inom mjukvaru-världen.

Under lång tid har SaaS varit ett av de mest självklara vägvalen inom IT. I stället för att bygga, drifta och vidareutveckla komplex mjukvara själv har företag kunnat betala en löpande kostnad för att använda system som någon annan redan byggt. Varför lägga tid, pengar och risk på egen utveckling när det finns färdiga produkter som fungerar, uppdateras kontinuerligt och sköts av experter inom området?

SaaS växte fram ur en tydlig frustration. Många företag hade tröttnat på egna system, egen drift, dyra implementationer, och långsamma utvecklingsprojekt. Att bygga själv var ofta både komplext och riskfyllt. Det krävde utvecklare, infrastruktur, uppgraderingar och långsiktigt förvaltande. SaaS erbjöd ett attraktivt alternativ i att använda standardiserade plattformar, paketerade som tjänster med abbonemangskostnad och snabbare time-to-market. Och inte minst väsentligt lägre ansvar för den tekniska helheten.

Det har fungerat väldigt bra och i många fall fungerar det fortfarande väldigt bra. Men premissen som gjorde SaaS så självklar håller på att förändras.

Med LLM:er och AI förändras ekonomin i systemutveckling. Det är inte längre lika dyrt, långsamt eller svårt att skriva kod. Att skriva kod är förstås inte det enda som ska göras eftersom koden ska underhållas, vidareutvecklas och hanteras på olika sätt. Men även här kan AI hjälpa till att sänka kostnaden. Det är fortfarande inte gratis, men mycket lägre kostnad än tidigare.

Kod blir billigare att producera, idéer blir enklare att testa och anpassningar som tidigare krävde stora projekt kan byggas snabbare. Ibland även av personer som tidigare aldrig skrivit en rad kod.

Det betyder inte att allting med mjukvara plötsligt blir enkelt. Säkerhet, arkitektur, data, integrationer och drift är fortfarande svårt. Men själva kostnaden för att skapa och förändra mjukvara sjunker dramatiskt. Och när kostnaden för anpassning sjunker så höjs också förväntningarna.

När SaaS-modellen börjar skava

Traditionellt har SaaS-produkter byggt på standardisering. Alla kunder använder i grunden samma produkt. Det är just det som gör modellen skalbar. Leverantören bygger en feature, många kunder får nytta av den, och produkten utvecklas över tid. Men för kunden innebär det också begränsningar. Vill man göra något som inte stöds av produkten får man antingen anpassa sig till systemet, hitta en workaround eller lämna in en feature request och hoppas att den prioriteras.

Under lång tid har det varit accepterat. Företag har stått med mössan i handen och bett sitt SaaS-bolag att lägga till en viss feature i backloggen. Ibland har svaret varit "ja" men ofta har svaret varit "kanske". Ganska ofta har svaret i praktiken varit "nej" men inlindat i ett "vi ska fundera på det".

Men i en AI-driven utvecklingsvärld kommer det tålamodet minska. När företag ser att de själva kan skapa interna verktyg, integrationer och flöden på en bråkdel av tiden jämfört med tidigare så kommer de också börja ifrågasätta varför deras affärskritiska SaaS-system fortfarande är så svåra att anpassa. Varför ska ett system bara kunna konfigureras inom vissa ramar? Varför ska en unik process behöva pressas in i en standardmodell? Varför kan vi inte anpassa gränssnitten för att passa våra processer bättre?

Det här innebär inte slutet för SaaS. Men det innebär att förväntningarna på SaaS kommer förändras kraftigt.

Pendeln svänger

Vi har sett liknande pendelrörelser tidigare. Runt 2020 blev composable commerce ett av de stora modeorden inom e-handel och e-handels-arkitektur. Tanken var lockande att i stället för att köpa ett stort, färdigt system skulle man själv kunna sätta ihop en best-of-breed-lösning. En motor för produktinformation, en annan för sök, en tredje för checkout, en fjärde för CMS, en femte för personalisering, etc etc.

På pappret lät det hur bra som helst. Varför kompromissa med en stor standardsvit när man kan välja den bästa komponenten för varje område? Problemet var att verkligheten blev mer komplex än vad det verkade. Någon behövde äga helheten och någon behövde få alla system att prata med varandra. Någon behövde förklara för verksamheten att för att utföra X så behövde de logga in i system Y och inte system Z, trots att system Z också lite hanterade X. Därför svängde pendeln tillbaka en del. Många började återigen efterfråga färdiga system. Plattformar som fungerar från dag ett. Mindre komplexitet och färre integrationer med tydligare ansvar och lägre risk. Man accepterade mindre flexibilitet i utbyte mot snabbare implementation.

Men nästa pendelsvängning kommer inte se ut som den förra. Det nya idealet kommer inte vara antingen färdigt eller flexibelt utan det kommer vara både och.

Företag kommer förvänta sig system som är färdiga att använda från dag ett men som samtidigt kan anpassas djupt efter den egna affären. De kommer vilja ha stabiliteten, säkerheten och produktutvecklingen från SaaS, men flexibiliteten från egenutvecklad mjukvara. De kommer vilja ha standard där standard räcker, och full anpassningsbarhet där affären kräver det.

Det ställer helt nya krav på SaaS-bolagen. Det räcker inte att erbjuda några inställningar i ett admin-gränssnitt, ett API och en lista med integrationer. Framtidens SaaS-produkter kommer behöva vara mer öppna, mer programmerbara och mer anpassningsbara. De behöver ge kunderna möjlighet att bygga ovanpå, bredvid och ibland inuti produkten utan att hela SaaS-modellen faller sönder.

Det kommer pressas från två håll som SaaS-bolagen tidigare inte behövt tänka på. När det blir enklare att sätta upp komplexa driftsmiljöer som kan hantera ens trafikmängd och när det blir lättare att bygga system och gränssnitt själv så kommer frågan "blir det billigare om vi gör detta själva?" att ställas betydligt oftare än vad den gjorts tidigare. Det kommer inte sluta med att varje e-handlare bygger sin egen e-handelsplattform, sitt eget PIM eller sitt eget ERP, men att den frågan ställs kommer att väcka krav på systemen man använder som tidigare inte funnits. Inte funnits för att det helt enkelt varit svårt för alla inblandade. Men det är på väg att ändras.

SaaS är alltså inte dött. Men vi kommer definitivt att se en ny press på SaaS-bolagen att bevisa sitt värde i en ny värld.

Framöver kommer vinnarna vara de system som lyckas kombinera två saker som länge setts som motsatser: färdigt från dag ett och anpassningsbart på riktigt.